home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 070692 / 0706640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.8 KB  |  127 lines
  1. <text id=92TT1501>
  2. <title>
  3. July 06, 1992: Russia Could Go the Asiatic Way
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. July 06, 1992  Pills for the Mind                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 80
  13. Russia Could Go The Asiatic Way
  14. </hdr><body>
  15. <p>By David Aikman
  16. </p>
  17. <p>    "Yes -- we are Scythians! Yes -- we are Asiatics/ With
  18. slanting and rapacious eyes!"
  19. </p>
  20. <p>    -- Poet Alexander Blok, January 1918
  21. </p>
  22. <p>    "Russia has made its final choice in favor of a civilized
  23. way of life, common sense and universal human heritage."
  24. </p>
  25. <p>    -- President Boris Yeltsin, June 1992
  26. </p>
  27. <p>    Is Russia now part of the West, or still something clearly,
  28. if inexplicably, different? Earlier this month, the answer to
  29. that question might have seemed self-evident. After all, there
  30. was Boris Yeltsin, the first freely elected leader of Russia,
  31. addressing a joint session of Congress and seeming to wed his
  32. country rhetorically to the great Western traditions of
  33. democratic freedom. Just two months earlier, former Soviet
  34. leader Mikhail Gorbachev was laying to rest the cold war at
  35. Fulton, Mo., the place where Winston Churchill declared it back
  36. in 1946. That vision must have disturbed many older-generation
  37. Soviets nurtured on the ideological red meat of East versus
  38. West, of a Soviet Russia saving the world from its capitalist
  39. original sin.
  40. </p>
  41. <p>    Worries about the reliability of Russia's historic course
  42. change are valid. Huge Russian garrison armies continue to
  43. intimidate the newly independent states of the former Soviet
  44. Union seven months after the collapse of the old system. "The
  45. Russians are acting to keep these former republics in their
  46. orbit," a frustrated Azerbaijani diplomat complained in
  47. Washington two weeks ago. To the Moldovans, Latvians (and other
  48. Balts) and Georgians rattled by these "foreign" troops, it is
  49. little comfort that the unwelcome visitors are now Russian
  50. rather than Soviet.
  51. </p>
  52. <p>    The fears of Russia's neighbors across the spectrum of
  53. Eurasia have deep historical roots. "Scratch a Russian, and you
  54. will wound a Tartar," wrote the dry-eyed French 19th century
  55. observer of Russia, Joseph de Maistre. The Mongol invasion
  56. (1237-1480) and its aftermath of cruel autocracy had isolated
  57. Russians totally from Western developments, particularly the
  58. Renaissance and the Reformation. That long isolation embraced
  59. every aspect of Russian life. Russia's first modern technology,
  60. in the 17th century, was all imported from Holland and Germany.
  61. Russia didn't have even a single university until 1755.
  62. </p>
  63. <p>    This sense of being both backward and culturally different
  64. from the West has haunted Russian intellectuals ever since Peter
  65. the Great (1672-1725) first tried to hector his unwilling
  66. country into the arms of European culture. During the 19th
  67. century, Slavophiles argued that the spiritual and communal
  68. culture based on Orthodoxy was superior to the materialism and
  69. rationalism of the West. Their opponents, the Westernizers,
  70. bemoaned Russia's "Asiatic" backwardness. They wanted their
  71. country to absorb as much of Western economics, politics and
  72. culture as quickly as possible.
  73. </p>
  74. <p>    Just before the Bolshevik Revolution of 1917, it looked as
  75. though the Westernizers had decisively won. Russia was by then a
  76. Western-oriented constitutional monarchy with the
  77. fastest-growing capitalist economy in Europe. Yet two years
  78. later, the Bolsheviks were declaring ideological war on Europe.
  79. </p>
  80. <p>    Whether Russia finally joins the West concerns others
  81. besides academic historians. A Russia that thinks it is Western
  82. is more likely to be peaceful, outward looking and moderate on
  83. the international scene. This is the kind of Russia espoused by
  84. Boris Yeltsin, who has even wondered aloud if Russia might
  85. someday join NATO.
  86. </p>
  87. <p>    Such sentiments may seem "naive." But it was just such a
  88. pro-Western "naivete" that sent thousands of Muscovites into
  89. the streets to defend fragile Russian democracy last August
  90. after Yeltsin climbed atop a tank to face down a coup.
  91. </p>
  92. <p>    The basis for doubts about Russia's long-term commitment to
  93. "Westernness" lies not in Yeltsin or his democratic supporters
  94. but in the ambivalence about the West that still seems endemic
  95. to many Russians. Admiration has historically been tinged with
  96. resentment of Western arrogance and conquest in the past
  97. (Napoleon and Hitler) and with misgivings about the West's
  98. spiritual values. Freedom, democracy and rampant market
  99. economics seem palpably Western; but so do political anarchy,
  100. street crime and the Mafia. Underlying doubts about the
  101. supposed social advantages of a Western-style way of life are
  102. shared by a wide audience. In June 1991 virulent Russian
  103. nationalist candidate Vladimir Zhirinovsky, campaigning for
  104. cheaper vodka and the restoration of Russia's empire to three
  105. continents (yes, Alaska too), persuaded 6 million people to vote
  106. for him.
  107. </p>
  108. <p>    There are things the U.S. and the West could do to undercut
  109. anti-Western resentment. The best thing right away would be for
  110. Congress to pass the Freedom Support act, which will help ease
  111. Russia's transition to a market economy. Next, Americans should
  112. keep encouraging Russians, as they emerge from Sovietism, that
  113. a system of political accountability is better than any
  114. dictatorship; that private property is always a better hedge
  115. against poverty than collectivist social engineering; and that
  116. Russia's struggle to cleanse itself of communism is as
  117. commendable as Germany's exorcism of Nazism after World War II.
  118. </p>
  119. <p>    One other thing. Until recently, some Yeltsinophobes at the
  120. National Security Council continued to gaze upon portraits of
  121. Gorbachev at work. Maybe it's time to take them down.
  122. </p>
  123.  
  124. </body></article>
  125. </text>
  126.  
  127.